미국 공군은 에픽 퓨리 작전(Operation Epic Fury) 동안 작전을 수행 중인 A-10 Thunderbolt II의 새로운 이미지를 공개하며, 미 공군 내에서 향후 운용이 불확실한 상황에서도 근접 항공 지원 임무에서 이 항공기가 계속 중요한 역할을 수행하고 있음을 강조했다.
사진에는 A-10 공격기가 공중 급유를 받는 장면이 담겨 있으며, 이를 통해 작전 지역 상공에 장시간 머무를 수 있다. 이러한 능력은 지상 부대를 직접 지원하기 위해 특별히 설계된 이 항공기의 가장 중요한 특징 중 하나로 평가된다.
U.S. Air Force에 따르면 A-10은 수 시간 동안 공중에서 대기하며 지상 목표물 공격 또는 연합군에 대한 즉각적인 지원이 필요한 순간을 기다릴 수 있다. 이러한 “loiter” 능력—즉 장시간 공중 체공 능력—은 역동적인 전투 환경에서 매우 중요한 요소로 여겨진다.
근접 항공 지원의 전설적인 항공기
조종사들 사이에서 “워트호그(Warthog)”라는 별명으로 알려진 A-10 Thunderbolt II는 1970년대에 실전 배치되었으며, 곧 근접 항공 지원 임무에서 가장 효과적인 항공기 중 하나로 자리 잡았다.
이 항공기는 전투 피해를 견디고 전장 가까이에서 작전을 수행하도록 설계되었으며, 장갑 차량과 요새화된 진지를 파괴할 수 있는 30mm GAU-8 Avenger 기관포를 장착하고 있다. 또한 다양한 유도 폭탄, 로켓, 미사일을 탑재할 수 있다.
수십 년 동안 A-10은 여러 분쟁에 참여해 왔으며, 대표적으로 다음과 같은 작전에 투입되었다:
- 걸프전
- 아프가니스탄 작전
- 이라크와 시리아에서의 이슬람국가(IS) 대응 작전
- 최근 중동 지역 임무
불확실한 미래와 퇴역 계획
강력한 명성과 조종사 및 지상 부대의 지지를 받고 있음에도 불구하고 A-10은 미 공군에서 점진적인 퇴역 계획에 직면해 있다.
미 국방부(펜타곤)는 F-35 Lightning II와 같은 보다 현대적인 플랫폼 및 차세대 공중전 시스템에 자원을 투입하기 위해 A-10의 퇴역을 추진해 왔다.
이 결정에 대한 비판자들은 특히 전장 상공에서 지속적인 존재가 중요한 상황에서 근접 항공 지원 능력을 A-10만큼 완전히 대체할 항공기는 없다고 주장한다.
여전히 전장에서 중요한 역할
퇴역 논의에도 불구하고 에픽 퓨리 작전에서 공개된 사진들은 A-10이 여전히 활발히 운용되며 중요한 작전 임무를 수행하고 있음을 보여준다.
새로운 플랫폼으로의 전환이 진행되는 동안, 전설적인 “워트호그”는 왜 군용 항공 역사에서 가장 상징적인 전투기 중 하나로 평가받는지 계속해서 증명하고 있다.
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출처: U.S. Air Force / CENTCOM. 이 콘텐츠는 AI의 도움으로 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
